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INICIO Biografías Duke Ellington

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Duke Ellington, cuyo nombre verdadero era Edward Kennedy "Duke" Ellington, fue un compositor y pianista de talento excepcional. Nació en Washington, Distrito de Columbia, Estados Unidos, el 29 de abril de 1899. Fue reconocido por ser el pianista y líder de grandes bandas, además por ser una figura fundamental en la historia del jazz. Tomó la frase "más allá de la categoría" como un principio liberador.

Duke Ellington, quien era considerado un maestro del jazz, escribió más de dos mil composiciones, convirtiendo sus obras en estándares -canciones de tal popularidad, que se convirtieron en un estilo-; Ellington grabó para la mayoría de las compañías discográficas estadounidenses de su era, además compuso un sinfín de discos de reproducción extendida y pequeñas piezas adicionales.

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Duke Ellington eligió su nombre musical por dos razones, la primera fue porque su amigo de infancia, Edgar McEntree, comenzó "Duque", debido a que siempre hacia notar sus modales casuales y su elegante vestimenta le daban el porte de un joven noble; mientras que la otra fue por su apellido de nacimiento Ellington.

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Duke Ellington es hijo de James Edward Ellington y Daisy Kennedy Ellington, quienes eran pianistas. Su padre nació en Lincolnton, Carolina del Norte, el 15 de abril de 1879, y luego se mudó con su familia a Washington, Distrito de Columbia; mientras que su madre nació en Washington, el 4 de enero de 1879, fue la hija de un antiguo esclavo. Duke vivía, junto a sus padres, en casa de sus abuelos maternos en el 2129 de Ida Place (ahora World Place), Nuevo York, en el barrio extremo oeste de Washington. Cuando Duke Ellington era un niño, su familia mostró orgullo racial y apoyo en su hogar, al igual que muchas familia residenciadas en Distrito de Columbia, para proteger a sus hijos de las leyes Jim Crow de la época.

A los siete años, Ellington comenzó a recibir clases de piano con la profesora Marietta Clinkscales. En su autobiografía, Ellington escribió que se perdió más lecciones de las que asistió, sintiendo en ese momento que el piano no era su talento, aunque en el fondo sabía que si. También estuvo interesado en los deportes, específicamente en el béisbol. "El presidente Roosevelt (Teddy) pasaba a veces en su caballo y se detenía a vernos jugar", recordó en aquel entonces.

Estudió en Armstrong Technical High School en Washington. Su primer trabajo fue vender cacahuetes en los juegos de béisbol de los Washington Senators. Luego, cuando tenía catorce años, se coló en el salón de billar de Frank Holiday, para escuchar a los pianistas que se encontraban presente. Entre los muchos pianistas que escuchó estaban Doc Perry, Lester Dishman, Louis Brown, Turner Layton, Gertie Wells, Clarence Bowser, Sticky Mack, Blind Johnny, Cliff Jackson, Claude Hopkins, Phil Wurd, Caroline Thornton, Luckey Roberts y Eubie Blake, entre otros.

Cuando trabaja como gaseoso en el Poodle Dog Café, específicamente en 1914, Duke Ellington escribió su primera composición, "Soda Fountain Rag" (también conocido como "Poodle Dog Rag"). "Los oyentes nunca supieron que era la misma pieza. Estaba establecido por tener mi propio repertorio", recordó el fallecido Duke Ellington.

Duke Ellington, durante su juventud, también aprendió a leer partituras, por las enseñanzas del líder de la banda de Washington Oliver "Doc" Perry. Además tomó clases privadas de armonía con Henry Lee Grant, un profesor de música de Dunbar High School. Tan fuerte era su pasión por la música, que rechazó una beca de arte en el Pratt Institute de Brooklyn. Además, tres meses antes de graduarse, abandonó la Armstrong Manual Training School, donde estudiaba arte comercial.

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Duke Ellington, contando con breves conocimientos desde su niñez y adolescencia, comenzó su carrera con presentaciones en cafés y clubes de Washington. Estuvo creando varios grupos para tocar en bailes locales. En 1919 conoció al baterista Sonny Greer de Nueva Jersey, quien lo motivó a convertirse en un músico profesional. Adicional a la música, durante sus inicios, trabajaba como mensajero en los departamentos de Estado y Marina de Estados Unidos.

Después de convertirse en una pianista exitoso, se mudó de la casa de sus padres y compró la suya. En 1917 Duke Ellington fundó su primer grupo, The Duke's Serenaders. El grupo estuvo formado por su amigo de infancia Otto Hardwick en saxofón alto, Arthur Whetsol en trompeta, Elmer Snowden en bajo; y Sonny Greer en la batería. The Duke's Serenaders ganó reconocimiento con sus actuaciones para audiencias afroamericanas, una rareza en la sociedad segregada de la época.

Más tarde, Duke Ellington, dejó su exitosa carrera y se mudó a Harlem, Nueva York, donde formó parte del Harlem Renaissance. También se unió a Sweatman Orchestra, la cual abandonó para incursionar en la escena de jazz emergente que era altamente competitiva con incursiones difíciles. Empezó a presentarse en fiestas para obtener ingresos, incluyendo unos conciertos en el prestigioso Exclusive Club de Harlem y Hollywood Club (en 49th y Broadway). También participó en Elmer Snowden y su Black Sox Orchestra, este último cambió el nombre a Washingtonianos. Snowden dejó el grupo a principios de 1924 y Ellington asumió el cargo de líder de la banda.

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Duke Ellington se destacó por sus interpretaciones en el género jazz. Escribió en el formato de grabación de tres minutos a 78 RPM (revoluciones por minuto).

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A mediados de 1920, Duke Ellington tuvo éxito con el Club Kentucky o Kentucky Club, una orquesta conformada finalmente por diez músicos que desarrollaron su propio estilo, al mostrar los arreglos no tradicionales de su director; incluidos los ritmos callejeros de Harlem, los toques de trombón de sonido exótico, las trompetas “chillonas”, además del eco de blues salidos de los saxos de la banda.

En 1924, Duke Ellington realizó aproximadamente ocho discos que resultaron exitosos en ese entonces. Al siguiente año colaboró con cuatro canciones para la revista musical "Chocolate Kiddies", protagonizada por Lottie Gee y Adelaide Hall.

A finales de 1926, Duke Ellington acordó con Irving Mills, un agente y editor discográfico, para que se encargara de manejar el futuro de su carrera. Mills era un gerente de diversos artistas, que se destacaba por tener “ojo clínico” para detectar el talento de sus afiliados. Gracias a esa alianza, Duke Ellington consiguió sesiones de grabación en muchos sellos discográficos, entre ellos Brunswick, Victor, Columbia, OKeh, Pathê junto a su etiqueta -compañía de soporte, venta y distribución del material discográfico- Perfecto; el grupo de etiquetas ARC / Plaza (Oriole, Domino, Jewel, Banner) y sus etiquetas de tienda de diez centavos: Cameo, Lincoln, Romeo; Hit of the Week y Columbia's. Además, Harmony, Diva, Velvet Tone y Clarion, ente otras etiquetas, le dieron enorme popularidad.

Contando con un amplio reconocimiento, en 1927 , Duke Ellington fue invitado a tocar en Harlem's Cotton Club, famoso centro nocturno de esa época en Nueva York; pero debió hacer cambios en la banda, que pasó de seis a once integrantes. En ese club el grupo interpretó composiciones para las revistas musicales, donde se mezclaba comedia, números de baile, vodevil y burlesque, entre otros géneros de música de entretenimiento. Sus presentaciones en el Cotton Club eran transmitidas por las emisoras de radios, por lo que consiguió reconocimiento nacional.

En ese mismo año, Duke Ellington colaboró en el sencillo "Creole Love Cal" de Adelaide Hall, quien casi de inmediato se unió a su agrupación. También anunció que incorporaría a la banda a Bubber Miley, virtuoso trompetista, que pronto dejó la orquesta por razones de salud, falleciendo en 1932, a la edad de 29 años.

En 1929, establecidos como grupo, Duke Ellington y la Cotton Club Orchestra realizaron diversos conciertos junto a Girl de Florenz Ziegfeld, reconocidas coristas de la época; además de la colaboración de George Gershwin, Gus Kahn y Will Vodery. Cabe resaltar que, en su autobiografía, Duke Ellington describió a Will Vodery como una de sus mayores influencias. "De Vodery, tomé sus convicciones cromáticas, sus usos de los tonos ordinariamente ajenos a la escala diatónica, con la consiguiente alteración del carácter armónico de su música, su ensanchamiento, la profundización de sus recursos". Se dice con frecuencia que compositores modernos como Delius, Debussy y Ravel influenciaron a Duke Ellington, cuando tuvo contacto directo con su música. En realidad, su gran aprecio por esos y otros compositores similares se produjo después de su encuentro con Vodery.

Duke Ellington comenzó a trabajar como actor, participando en filmes como "Black and Tan" y Amos 'n' Andy " (ambos de 1929). Como si fuera poco, en ese mismo periodo, con su orquesta conectan con un público completamente diferente en un concierto con Maurice Chevalie, el famoso intérprete francés de películas musicales.

Durante 1930, Duke Ellington continuó con la dirección de la Cotton Club Orchestra. Más adelante, en 1932, la agrupación tenía seis instrumentos de viento, además de cuatro saxofones y una sección rítmica de cuatro hombres; su director era descrito como un líder que combinaba encanto, humor, adulación y astuta psicología. En ese mismo año, firmó un contrato exclusivo con el sello Brunswick, donde estuvo hasta 1936.

En el transcurso de 1930 Duke Ellington comenzó con problemas de depresión; además, la industria discográfica entró en crisis, producto de la debacle económica que sufría todo el país, abandonando a más de 90% de sus artistas en 1933. Si bien la audiencia del afamado director en Estados Unidos siguió siendo principalmente afroamericana en ese período, la orquesta tuvo un crecimiento significativo en el extranjero. Viajaron por Inglaterra y Escocia en 1933, así como a Francia, donde dieron tres conciertos en la Salle Pleyel de París.
En ese año, la Duke Ellington Orchestra se presentó por primera vez en el teatro London Palladium, Inglaterra, donde fue muy ovacionada. En el ese teatro realizó trece presentaciones, recibiendo elogios de miembros de la comunidad musical académica, incluido el compositor Constant Lambert, que le sirvió de estímulo a Duke Ellington en para componer obras más largas.

Duke Ellington, con un amplio reconocimiento internacional, realizó una gira en 1934 viajando en vagones privados, que le proporcionó, a él y al equipo, alojamiento, comedor y otras condiciones dignas, al evitar las instalaciones discriminatorias. En ese periodo la competencia musical fue más fuerte, pues el baile de swing se convirtió en un fenómeno juvenil, particularmente entre el público universitario blanco. Con su agrupación podía hacer swing, pero sus puntos fuertes eran el estado de ánimo, los matices y la riqueza de la composición,convencido de que "el jazz es música, el swing es negocio".

En 1936 Duke Ellington empezó a realizar grabaciones en agrupaciones más limitadas, con menos integrantes, sextetos, u octetos, por lo que ya no tenía una orquesta de quince integrantes como acostumbraba. En esa temporada volvió a Cotton Club, que se había trasladado al distrito de teatros del centro de Nueva York. A mediados de 1937 tuvo que afrontar muchos gastos por la enfermedad y muerte de su padre, revelando que contaba con finanzas limitadas.

A finales de los años treinta anunció que rompería con el agente Irving Mills, firmando contrato con la Agencia William Morris. Aunque, Sin embargo, Ellington y Mills continuaron grabando juntos. En el mismo 1937 sus sellos Master y Variety, (los pequeños grupos habían grabado para este último) , colapsaron, por lo que Irving Mills lo ayudó a posicionar su carrera nuevamente. Grabó los reconocidos trabajos "Caravan" y "Dejé que una canción salga de mi corazón".

En 1939 Duke Ellington empezó a trabajar con el letrista Billy Strayhorn, quien se convirtió en un miembro vital fundamental de su organización. El gran cariño hacia Billy lo expresó de esta manera: "mi brazo derecho, mi brazo izquierdo, todos los ojos en la parte de atrás de mi cabeza, mis ondas cerebrales en su cabeza y las suyas en mía". Es que Strayhorn no solo contribuyó con letras y música originales, también arregló muchas de las obras, gracias a su experiencia en la música académica.
A principios de los años cuarenta, Duke Ellington estuvo trabajando con diversos músicos de la época, que fueron sensación en ese tiempo, destacándose, entre ellos: Jimmy Blanton, Ben Webster y Ray Nance, este último tiene famosas grabaciones de su primer concierto en la orquesta de Ellington, aunque fue un vocalista ocasional en el grupo siendo Herb Jeffries el principal.

Duke Ellington grabó varias obras de tres minutos en discos de 78 RPM, además estuvo escribiendo y arreglando diversas canciones para orquestas. Asimismo, tenía como objetivo hacer llegar el jazz, desde ese límite de tres minutos. Para él siempre fue muy importante realizar un trabajo de alta calidad.

Durante la II Guerra Mundial, debido a las restricciones económicas, la carrera de Duke Ellington se vio afectada porque los clubes comenzaron a contratar a pequeños grupos de jazz. Esta nueva limitación, iba en contra sus objetivos dado que que sus composiciones no tendrían el mismo alcance. Varios años después Después de la guerra, en 1950, empezó una gira por la mayor parte de Europa Occidental. Durante esa estadía, compuso la música para una producción teatral del famoso director y productor estadounidense Orson Welles.

A principios de los cincuenta la música de Duke Ellington era considerada anticuada, pero su reputación no sufrió tanto. Más tarde, en 1956, apareció en el Festival de Jazz de la ciudad estadounidense de Newport, en el estado de Rhode Island, realizado en su país en julio de ese año. Su presentación ocupó titulares internacionales, dando lugar a una de las cinco portadas de la revista Time, dedicadas a un músico de jazz.

El álbum "Ellington at Newport", fue el primer lanzamiento que el talentoso director realizó con el sello discográfico Columbia Records. La producción estuvo a cargo, principalmente, de Irving Townsend, quien reforzó las producciones comerciales y artísticas de Duke Ellington; quien a finales de los cincuenta, tuvo nuevos problemas en su carrera, porque no se cumplieron sus expectativas de que la TV proporcionaría una nueva salida significativa para su estilo de jazz.

Por esa misma época, Duke Ellington estuvo trabajando en diversos filmes, destacándose "Anatomy of a Murder", un drama judicial dirigido por Otto Preminger y protagonizado por James Stewart. La banda sonora fue reconocida "como un hito: la primera música cinematográfica significativa de Hollywood, hecha por de afroamericanos, que comprende música no diegética, es decir, música cuya fuente no es visible o implícita en la acción de la película, como una banda en pantalla". Esa misma fuente crítica agregó que "la partitura evitó los estereotipos culturales que previamente caracterizaban las partituras de jazz, y rechazó una estricta adherencia a las imágenes en formas que presagiaban el cine New Wave de los años sesenta".

A principios de los sesenta, Duke Ellington se unió con Count Basie para grabar "El conde conoce al duque", que fue un éxito inmediato. En ese mismo tiempo grabó discos con Louis Armstrong (en Roulette Records), Coleman Hawkins y John Coltrane, entre otros. "Escribir y tocar música es una cuestión de intención... No puedes simplemente arrojar un pincel contra la pared y llamar arte a todo lo que sucede. Mi música encaja con la personalidad tonal del ejecutante. Pienso demasiado en términos de alterar mi música para que el intérprete se sienta impresionado por la música accidental. No puedes tomarte los garabatos en serio", expresó en una entrevista.
Otras versiones, a menudo de creadores que consideran la obra como una obra menor, involucran el swing de la era del jazz (a veces, como en la producción de Michael Langham / Brian Bedford (en la que Timon come flamingo) con una partitura que Duke Ellington compuso para ella. en la década de 1960), y concluir el primer acto con un libertinaje.
A mediados de los sesenta, Duke Ellington también estuvo trabajando en diversas obras teatrale, resaltando "Timon of Athens", de Shakespeare producida por Michael Langham. También fue nominado para el Premio Pulitzer de Música en 1965, pero ese año no se otorgó el galardón. Sin embargo, en 1999, un cuarto de siglo después de su muerte, fue honrado con un Premio Pulitzer especial "que conmemora el año del centenario de su nacimiento, en reconocimiento a su genio musical, que evocó estéticamente los principios de la democracia a través del jazz y, por lo tanto, hizo una contribución indeleble al arte y la cultura".

A partir de mediados de los sesenta, Duke Ellington estrenó varios trabajos que definió como "lo más importante que he hecho", se trata de sus Conciertos Sagrados, además de sus presentaciones ; el primero, denominado "Concierto de Música Sacra" de 1965; seguido por "Segundo Concierto Sagrado" de 1968; y "Tercer Concierto Sagrado" de 1973.

Afirmó que no se trataba de componer una "Misa" o liturgia. El crítico Gary Giddins calificó ese trabajo como una puesta en escena de la revista musical del Cotton Club, dentro de la Iglesia cristiana. En ese mismo tiempo continuó con las grabaciones "The Far East Suite" (1966), "New Orleans Suite" (1970), "Latin American Suite" (1972) y The Afro. -Eurasian Eclipse" (1971).
En marzo de 1974, Duke Ellington realizó, en su país, sus últimos conciertos completos, destacándose uno en la Universidad de Northern, Illinois, el día 20; y dos días después dos actuaciones en el Auditorio Sturges-Young en Sturgis, Michigan.

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En 1918, cuando tenía 19 años, Duke Ellington se casó con Edna Thompson, su novia de la secundaria. De ese matrimonio nació su primogénito, Mercer Kennedy Ellington, el 11 de marzo de 1919. Sin embargo, esa unión no duró mucho tiempo.

En 1928 Duke Ellington comenzó una relación sentimental con Mildred Dixon, quien le servía de inspiración al momento de escribir. Dixon se encargó de criar a Mercer, quien se refería a ella como su madre.

Luego Duke Ellington conoció a Beatrice "Elvie" Ellis, una empleada del Cotton Club, con quien rápidamente se fue a vivir. Después de terminar con Ellis, conoció a Fernanda de Castro Monte, a principios de la década de los sesenta, quien estuvo con él hasta el final.

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Duke Ellington murió, por complicaciones de cáncer de pulmón y neumonía, el 24 de mayo de 1974, a pocas horas de cumplir 75 años. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn del Bronx en Nueva York.

Duke Ellington dejó una imborrable huella musical en el mundo del jazz, también en todo el ámbito musical y artístico. En vida fue ampliamente reconocido en su país y en Europa. Con una energía que parecía inagotable, tocó piano, compuso y dirigió diferentes agrupaciones durante una carrera musical de seis décadas de actividad, trabajando casi hasta el final de sus días en 1975. Sin duda alguna, fue uno de los grandes exponentes de la música occidental del siglo XX. La música fue su vida, un auténtico compromiso con la creación artística.